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A finales del siglo XVI, ya asentada la Monarquía Hispánica a ambos lados del Atlántico, un grupo de jóvenes aristócratas, poetas, comediantes y músicos cambiaron el rumbo de las costumbres y las artes españolas. La nueva cultura amorosa, el redescubrimiento de la tradición popular, las incorporaciones de los negros o los gitanos y un naciente sentimiento del Nuevo Mundo afloraron en la vida artística del Siglo de Oro, dando lugar a un estilo propiamente español de las diversiones y los placeres. Se trató sobre todo de una manera de cantar, bailar y representar comedias que fue rápidamente apreciada e imitada en buena parte de Europa, especialmente en Italia, donde llegó a inspirar algunas de las innovaciones más importantes del barroco.

El aire español fue contemporáneo de la leyenda negra, demostrando que, junto a la deformación y la propaganda, hubo una corriente de admiración mutua e intercambio sin la que no se entienden las relaciones europeas de la primera Edad Moderna ni la huella hispánica en el continente. El fenómeno fue uno de los «más importantes, más hondos, más originales de la historia de España», según Ortega, pero no se ha advertido lo suficiente porque no se ajusta a los caminos más explorados por los historiadores. El aire español es ante todo la historia íntima de los embajadores, virreyes y artistas de varias generaciones de los siglos XVI y XVII que vivieron entre Madrid, Sevilla, Roma o Nápoles y que –algunos sin saberlo, otros bien conscientes de ello– cambiaron la forma en la que España fue percibida en el mundo.